Den er omtrent 1,1 meter høy, 1,7 ganger 1,5 meter lang og bred, og veier omtrent 350 kilo. Denne roveren er derfor ikke en gigant: på bare fire år kan den dekke det mest robuste kontinentet på planeten. Og samtidig den mest sett, fordi Antarktis fungerer som et laboratorium for globale klimaendringer.

Den heter Ice Cube, og i januar ble den offisielt avduket, i hovedsak som en verdenseksklusiv, av studenter ved Eindhoven University of Technology i Nederland. For første gang i historien forventes den å tåle de ekstreme værforholdene i Antarktis på kun batteristrøm.

«For øyeblikket er det ingenting som roveren vår i Antarktis, og det er ingen elektriske kjøretøy for et slikt miljø. Det de bruker nå er veldig store kjøretøy drevet av fossilt brensel, som vi selvfølgelig ønsker å omforme og bevege oss mot større elektrifisering av transport på kontinentet, sier Laurenz Edelmann, leder for studentteamet bak den banebrytende polarroveren, til AP Agency.

Roveren går på solenergi, solcellepanelene på taket opptar to kvadratmeter. Ice Cube har en batterikapasitet på 5 kWh, og i tester i like røffe og snørike Norge holdt den en rekkevidde på 10 kilometer, slik forfatteren av oppfinnelsen avslørte eksklusivt til SZ Tech.

Det er imidlertid fortsatt en prototypebil, og teamet av universitetsstudenter fra Nederland håper at den endelige versjonen, etter ytterligere modifikasjoner og forbedringer, vil kunne kjøre opptil 50 kilometer på full lading.

«I det ideelle tilfellet, det vil si om sommeren, vil dette fortsatt bety fire timers kjøring og 20 timers lading i Antarktis,» avslørte teamlederen etter at SZ Tech skrev. Roverens energiforbruk er fem ganger større enn hva den kan produsere fra solen. Men ifølge studentene er selv dette en suksess, da frysemiljøet er lite egnet for elektronikk.

«Vi visste egentlig ikke hva vi kunne forvente, så det var en overraskelse selv for oss da kjøretøyet overgikk forventningene våre og var i stand til å kjøre gjennom snøen utrolig bra,» la Edelmann til til AP.

Prototypen til kjøretøyet betjenes for tiden med fjernkontroll. Målet er imidlertid at denne polarroveren, i likhet med sondene på Mars, skal være fullstendig autonom og samle verdifulle data om hvordan klimaendringer påvirker Antarktis på egen hånd.

Forskere kunne dermed utføre sin utforskning av miljøet der enda mer presist, og samtidig ville de ikke engang behøve å være alene på det frosne kontinentet, noe som ville spare penger til bygging og vedlikehold av ekspedisjonsbaser.

Den nøyaktige prisen på Ice Cube kan ikke avsløres av studenter. Men Edelmann fortalte SZ Tech at den koster omtrent det samme som en ny Volkswagen Golf. I dag er det mer enn 820 000 kroner. Han presiserte også at omtrent en tredjedel av maskinen og prosjektet ble finansiert av Eindhoven University of Technology selv, og resten av mer enn 15 sponsorer blant roverens teknologileverandører, som produsenten av brikker og halvledere NXP, Super B Lithium Power . Gochermann Solar Technology batterier og paneler.

Kjøretøyet begynte å bli designet i 2018 av bare seks frivillige universitetsstudenter, som gradvis vokste til de nåværende 27 aktive medlemmene under navnet Team Polar. Det tok dem to år å bygge selve Ice Cube.

«Til tider syntes jeg det var ganske umulig å komme videre på noen måte. Jeg trodde til og med det var for langt å bygge en rover fra bunnen av, men jeg tok feil. på mange måter, og det gjorde hele prosessen desto mer spennende,» legger Jord til Sieben, fra Team Polars solardivisjon.

Så langt har roveren lett klemt en slede som veier rundt 60-80 kilo, så den har stor kapasitet selv for å bære vitenskapelige instrumenter og utstyr. Ice Cube-prototypen har ikke en ennå, men studentene ønsker å bruke andre halvdel av dette året på å legge til en. De har nå fire ultralydsensorer, to kameraer og en radar i flyet.