Til tross for at kroppsformen deres ligner den til hummer eller reker, skilte fugleskremsler seg fra andre krepsdyr allerede for 340 millioner år siden og er de eneste levende representantene for ordenen Stomatopoda. Det er rundt 450 arter av fugleskremsler i verden, og fargene deres varierer fra nyanser av brunt til lyse grønt, rødt og blått. De når vanligvis en lengde på rundt 10 cm, men en størrelse på 46 cm er også registrert. Bakhodet og den første delen av brystet er dekket med et skjold.

De lever stort sett i en monogam forening, men eggene blir stort sett tatt vare på av hunnen. Når spøkelser hviler, kan de vanligvis finnes i de U-formede hulene de danner ved bunnen av koraller. De kan leve opptil 20 år.

Vanligvis er fugleskremsler delt etter hvordan de dreper byttet sitt, enten ved å «bokse» eller «spearing». Harpunskremsler har skarpe vedheng foran på kroppen, som de bruker til å «stikke» byttet sitt som en harpun.

Blant «bokserne» er den kjente påfuglskremselen (Odontodactylus scyllarus), som slår sitt stakkars bytte i hjel. Klørne beveger seg i 23 meter per sekund, eller 83 kilometer i timen, i angrep og akselererer raskere enn en 22 mm kule. Når den blir truffet, utøver denne relativt lille skapningen over 1500 newtons kraft, nok til å stikke hull på krabber og muslingskall. Hvis en mann hadde de samme evnene, kunne han kutte stål.

I tillegg, med sin hastighet, skaper slaget en «kavitasjons» boble. Det er et hulrom i en væske som når en temperatur på 4400°C (som nesten tilsvarer temperaturen på overflaten av sola). Når boblen sprekker, skaper den en intens sjokkbølge. Selv om fugleskremselet bommer målet, vil trykkbølgen bedøve eller drepe byttet. Fugleskremsler retter vanligvis sin ødeleggende kraft mot fisk, krabber, muslinger, ormer, reker og blekksprut.

Marine krepsdyr som bor i det tropiske og subtropiske vannet i det indiske hav og Stillehavet mellom Øst-Afrika og Hawaii forbløffer forskere ikke bare med sin styrke, men også med det mest komplekse pæresystemet i dyreriket. Hvert øye inneholder 12 fotoreseptorer som lar dem oppfatte forskjellige typer farger.

Til sammenligning inneholder menneskelige øyne vanligvis tre typer lysfølsomme celler for å se rødt, blått og grønt. Dette har fått noen til å konkludere med at spøkelser oppfatter verden i en psykedelisk regnbue av strålende farger som vi ikke kan forstå. Men i virkeligheten er disse krepsdyrene mindre i stand til enn oss å skille subtile variasjoner i fargetone.

En studie fra University of Queensland fant at når fantomer viste farger med en bølgelengdeforskjell på mindre enn 25 nanometer, hadde de vanskeligheter med å skille mellom dem. Men bare fordi de ikke kan se forskjellene mellom støvete blå og periwinkle, betyr det ikke at synet deres ikke er eksepsjonelt.

De er i stand til å oppfatte ultrafiolett, infrarødt og polarisert lys. I tillegg kommer visuell informasjon direkte til hjernen uten prosessering, slik at krepsdyr kan reagere veldig raskt på endringer i miljøet.

Takket være deres unike syn kunne fugleskremsler også jobbe på onkologisk avdeling. Basert på deres forskning tror eksperter fra University of Queensland at de kan se kreftsvulster gjennom deres evne til å oppdage polarisert lys som reflekterer annerledes enn kreftvev og sunt vev.

Fugleskremsler bruker også fordelen med synet sitt til å kommunisere. Arter Haptosquilla trispinosa har mandibular ben kalt maxillipeds, på overflaten som det er iriserende blå flekker. Cellene i disse flekkene reflekterer lys på en unik måte som ikke er synlig for andre dyr eller mennesker. Fugleskremsler kan derfor sende signaler til medlemmer av sin egen art mens de forblir trygge mot rovdyr.

Andre arter kommuniserer ved hjelp av vibrasjoner produsert av sammentrekning av ryggmuskler. Disse vibrasjonene er for territorielle og defensive formål; individer kan også skape vibrasjoner i hulene sine for å advare potensielle rovdyr eller andre slektninger om å holde seg unna dem.