Spedalskhet har fulgt menneskeheten i hundrevis av år, og hovedsakelig tidligere har den betalt for en av de mest fryktede sykdommene. Fram til 1871, da han var norsk mikrobiolog av GH Armauer Hansen dets årsaksmiddel ble oppdaget – en parasittisk bakterie fra gruppen av actinomycetes Mycobacterium lepraeman trodde at denne sykdommen var arvelig, eller at det var en straff fra Gud.

Til tross for frykt og fordommer, er ikke spedalskhet ekstremt smittsomt i de fleste stadier. Det er rapportert at mindre enn 1 % av befolkningen som kommer i kontakt med det er smittet. Likevel rapporteres 500 000 til 700 000 nye tilfeller av spedalskhet hvert år over hele verden. Hos de aller fleste som har bakterier Mycobacterium leprae eller til og med en nylig oppdaget og svært lik art Mycobacterium lepromatosis blir infisert, utvikler ikke sykdommen seg i det hele tatt. Ellers er det ganske vellykket behandlet med antibiotika. Helingsprosessen i et slikt tilfelle tar imidlertid flere måneder, og i unntakstilfeller kan det til og med ta år.

En super magisk kraft

Det er en kjent vektor av bakterier som er ansvarlige for spedalskhet ni band beltedyr (Dasypus novemcinctus), og det var søket etter disse dyrene som brakte interessante funn. Spedalskhetsmiddelet har vist seg å ha den uhyggelige evnen til å «kapre og omprogrammere vertsceller». Spesielt når det kommer til leveren.

Armadillos er hyppige bærere av spedalskhet. Nylig studier viste at mer enn 62% av beltedyr lider av denne kroniske sykdommen. (Foto: Wikimedia Commons, John og Karen Hollingsworth, CC0)

Samuel Hesse fra University of Edinburgh og hans kolleger infiserte 45 beltedyr med spedalskhet, og 13 av dem utviklet ikke sykdommen. De sammenlignet deretter leverene til de infiserte beltedyrene med 12 andre uinfiserte beltedyr. Dine forskere forskere de publiserte i et vitenskapelig tidsskrift Medisinrapporteringsenhet.

Sammenligningen viste at beltedyr infisert med spedalskhet har betydelig større lever. Det var en stor lever med sunt, fungerende vev, inkludert blodårer og galleveier. Hun var bare høyere totalt sett. Det ser ut som mykobakterier under evolusjonen har de lært å stimulere regenerering og vekst av leverceller. Selvfølgelig gjør de ikke dette av vennlighet eller altruisme, men for deres eget beste – disse bakteriene lever godt i leveren.

PUNKT: Et fugleskremsel kalt spedalskhet: en sykdom som ikke flyktet fra konger eller de fattige

«Hvis vi kan forstå hvordan mykobakterier kan indusere intensiv leverregenerering hos levende pattedyr uten ubehagelige bivirkninger, kan vi bruke en lignende prosedyre for behandling av skadede lever hos menneskelige pasienter.» Forklare viktigheten av oppdagelsen av biologer Anura Rambukkana fra University of Edinburgh. Superkraften til en en gang fryktet bakterie kan redde helsen og livene til millioner av mennesker med kronisk leversykdom.