Den fremtidige seriemorderen ble født i 1859 i en svært fattig norsk familie, den yngste i en familie på åtte brødre og søstre. Brynhild Størseth begynte å jobbe som fjortenåring som kumelker og storfegjeter for nabobønder. Hun ønsket ikke å tåle et elendig, arbeidsfylt liv og sparte forsiktig alle pengene hun tjente. Hun ønsket å forlate hjemlandet Norge så raskt som mulig. Drømmelandet hennes var Amerika, hvor hun, som millioner av andre mennesker, ønsket å finne lykken. Da hun endelig tjente nok til å reise, nølte hun ikke et sekund, og i 1881, i en alder av tjueen, slo hun seg endelig ned i USA. Hun het imidlertid ikke lenger Brynhild, men skiftet navn til den hyggeligere Belle.

Mystisk død av barn og ektemann

Den unge nordmannen dro ikke blindt til USA. Søsteren hennes hadde bodd her i syv år, som Belle bodde hos for øyeblikket. Hun jobbet som husholderske i familien og ble snart med i en slakterbutikk hvor hun kuttet kjøtt fra døde dyr. Hans fysiske konstitusjon passet ham godt for dette krevende arbeidet. Belle veide rundt hundre kilo og så mer ut som en sterk mann enn en skjør kvinne. Men det plaget ikke hennes første ektemann, en landsmann, som de kjøpte en godteributikk med. Men under mystiske omstendigheter brant det ned sammen med huset deres. For dette samlet de inn et stort beløp fra forsikringsselskapet, fordi ekteparet hadde alt forsikret. Til og med livet til deres adopterte barn. To av dem døde i ung alder. Svigermoren deres skal ha forgiftet dem for å få forsikringspengene. Neste på listen var mannen til den kaldblodige morderen. Han hadde nøyaktig to livsforsikringer. Ifølge Belle hadde han hodepine noen dager før sin død og døde av en hjerneblødning. Men døden hans minner mer om strykninforgiftning. Forsikringsselskapet utbetalte imidlertid begge polisene til den nye enken. Hun kjøpte dem en svinefarm i byen La Porte, Indiana, hvorfra flere menn som kom hit for en velstående enke, såkalt enke, aldri kom tilbake.

Enke mindre enn ett år etter ekteskapet

I 1902 giftet Belle seg for andre gang. Mannens datter døde på mystisk vis da hun var liten, en uke etter ekteskapet, mens hun var alene med stemoren, og faren overlevde henne med mindre enn ett år. Han endte opp med et hodeskallebrudd. Den doble enken hevdet at en kjøttkvern falt på mannen og forårsaket dødelige skader. Han hadde også en høy livsforsikring og omstendighetene rundt hans død var mistenkelige, men ingenting kunne bevises for Bella og forsikringsselskapet hadde ikke noe annet valg enn å betale ham det riktige beløpet. Selv det faktum at et av Belles adopterte barn betrodde til en venn at stefarens mor hadde drept henne med en kjøttkutter, endret ingenting.

Hun lette etter ofre ved å bruke reklame

Fra da av drev Belle gården alene. Hun leide inn lønnet arbeidskraft for å hjelpe henne. Hun sluttet imidlertid ikke å lete etter en ny mann, og for dette sendte hun inn den ene datingannonsen etter den andre til avisen. Mennene som kom til gården med pengene sine og ønsket å gifte seg med Belle og gård ved siden av henne, har på mystisk vis forsvunnet. Alt som gjenstår er deres kofferter og personlige eiendeler. Når slektningene deres så etter dem, vendte husets frue dem bort og sa at brudgommene hadde dratt og aldri kommet tilbake. Over natten forsvant også Jennie, bondens avdeling, fra huset, hvis fravær Belle begrunnet med at jenta hadde gått på skole i California.

En dag i april 1908 la naboer i La Porte merke til at Belle Gunness-gården sto i brann rundt fire om morgenen. I de forkullede ruinene av huset ble det funnet en hodeløs kvinnekropp, som etterforskerne mener tilhørte eieren av gården. Sammen med ham ble ytterligere tre lik av Bellias barn oppdaget her. Etter å ha blitt tipset av en slektning til en av Belle Gunnesss mystisk savnede friere, ble hele eiendommen hennes grundig gjennomsøkt. Ingen av dem forventet det politiet fant her. De gravde opp flere lik i gården. I flere poser oppdaget de hakkede menneskelige overkropper, lemmer og bein. Noen levninger ble funnet i en grisesti, andre i en innsjø i nærheten. Det var ikke mulig å fastslå hvem alle likene tilhørte. Selv om den første hodeløse kvinnelige kroppen som ble oppdaget ble antatt å tilhøre Belle, var det ingen som trodde på det. Identifikasjon var ikke mulig, og det var mistanke om at morderen bare hadde forfalsket sin død. En tidligere gårdsansatt, som betrodde en skremmende hemmelighet på dødsleiet sitt, er også involvert i hele saken. Det sies at Belle Gunness ikke døde i brannen, men flyktet til Chicago med hans hjelp. Det var han som satte fyr på huset etter at Belle myrdet barna hennes og den nyansatte husholdersken, hvis lik hun ga bort som sitt eget. En kvinne som ikke nølte med å drepe selv små barn for penger, slapp trolig unna straff. Som søsteren hennes senere betrodde, elsket Belle Gunness penger. Imidlertid har hans svakhet kostet for mange liv.