Fra Nederland til Norge, Sverige og Slovenia har mistenkte russiske spioner blitt oppdaget i Europa i løpet av de siste atten månedene. Mange av dem har noe til felles: en tilknytning til Amerika. Disse arrestasjonene viser at Latin-Amerika fortsatt, som under den kalde krigen, er et springbrett for russiske agenter som ønsker å spionere på USA og Europa.

For eksempel Victor Muller Ferreira, en brasilianer som ankom Haag i april 2022 som praktikant ved Den internasjonale straffedomstolen, bare for raskt å bli deportert. Dette ville være Sergei Vladimirovich Cherkassov, en «ulovlig» – et medlem av de hemmelige tjenestene som opererer under falsk identitet, snarere enn under diplomatisk dekke – av GRU, den russiske militære etterretningstjenesten.

Andre mistenkte dukket opp fra skyggene. Norge arresterte den brasilianske akademikeren José Assis Giammaria, som ble uteksaminert fra et kanadisk universitet i oktober samme år. Det viste seg å være Mikhail Mikushin, en annen GRU-offiser. I desember arresterte slovenere Maria Mayer og Ludwig Gish, et argentinsk ektepar som i virkeligheten var medlemmer av SVR, den russiske utenriksetterretningstjenesten.

I januar forsvant Gerhard Daniel Campos Wittich, en østerriksk-brasiliansk bosatt i Rio de Janeiro. Šmirev, som hans virkelige navn var, giftet seg i hemmelighet med GRU-medlemmet Irina Šmirevová, som ble kalt Maria Tsallaová som meksikaner og bodde i Athen.

Velprøvd modell

Russiske agenter har lenge sett på Amerika som et godt sted for hvitvasking, det vil si å skape en falsk identitet for like undercover-agenter. Konon Molody bygde en vellykket spionasjekarriere i Storbritannia fra 1953 til 1961 som Gordon Lonsdale, en mistenkt kanadisk forretningsmann. Da USA identifiserte et titalls illegale immigranter i 2010, var en av dem en uruguayaner av peruansk opprinnelse og fire andre var kanadiere.

«I mange år betalte Canada for hvor du dro for å få passet ditt», sier Kevin Riehle ved Brunel University i London, som tilbrakte mesteparten av sin profesjonelle karriere som analytiker for den amerikanske kontraspionasjen FBI. Ikke bare var det lett å få pass der, men det var også enkelt å reise til USA og Europa. Stephanie Carvin fra Carlton University i Ottawa legger til at det ikke er noen sentraliserte poster i Canada, så du kan enkelt anta identiteten til avdøde kanadiske babyer.

Canada ble deretter «tvunget» til å skjerpe passsikkerheten, noe som gjorde det vanskeligere å skaffe falske identiteter, og tvang Russland til å rette oppmerksomheten sørover, ifølge Riehle. Dette er kanskje grunnen til at «vi ser så mange latinamerikanske illegale innvandrere i dag». Det høyere nivået av korrupsjon i latinamerikanske land er også attraktivt. Cherkasov skrøt av at han hadde bestukket en brasiliansk tjenestemann med et halskjede på fire hundre dollar for å få statsborgerskap, fødselsattest og førerkort, alt uten å bevise noe.

Latin-Amerika tiltrekker seg også spioner basert på den russiske ambassaden – i residens i spionasjeslang. Regionen er full av amerikanere – og ikke bare embetsmenn – hvis aktiviteter russerne gjerne vil vite. «Det er en rik tilgang på mål,» sier Duyane Norman, tidligere leder for CIA-operasjoner i Latin-Amerika. Gen. Glen VanHerck, leder av USNORTHCOM, bemerket at Mexico hadde flere GRU-medlemmer i fjor enn noe annet land i verden.

Begge øynene lukket

Det er også mulig at russiske agenter opererer under mindre tilsyn i Latin-Amerika enn i Europa og USA. Ifølge Norman så dette ut til å være tilfelle for ti eller tjue år siden fordi de hemmelige tjenestene der, med noen få unntak, var dårlig utstyrt og naive. Teknologien har forbedret deres evner. Enda mindre, dårligere byråer kan bruke offentlig tilgjengelige verktøy for å utføre «ganske sofistikerte kontraetterretningsoperasjoner», ifølge Norman.

Imidlertid bruker de sannsynligvis ikke dem til å utvise russiske agenter. Mange latinamerikanske hemmelige tjenester forblir likegyldige til russiske intriger. Brasiliansk politi etterforsket etter hvert Cherkasovs aktiviteter og samarbeidet med USA, som de overleverte det elektroniske utstyret hans til. Regjeringen avviste imidlertid USAs anmodning om utlevering av Rus og reduserte straffen fra femten til fem år. De argentinske og brasilianske hemmelige tjenestene er politisert og de mest erfarne offiserene blir ofte erstattet av nye regjeringer.

Av praktiske og ideologiske grunner ønsker ingen land å antagonisere Russland. For eksempel tar Brasil omtrent en femtedel av all gjødsel fra Russland, og Argentina tar en tidel. Mange latinamerikanske regjeringer deler ikke USAs syn på at Russland er en geopolitisk skurk. Brasilias president Luiz Inácio Lula da Silva har anklaget Ukrainas president Volodymyr Zelensky for å være «like ansvarlig som Putin» for krigen i Ukraina.

Problemet kan fort bli verre. Mer enn seks hundre mistenkte russiske agenter ble utvist fra europeiske ambassader i fjor. Mange av dem dukker allerede opp i Latin-Amerika.

© 2023 The Economist Limited
Alle rettigheter forbeholdt. Utgitt på lisens med The Economist, oversatt av ukebladet Hrot.
Du finner originalartikkelen på engelsk på www.economist.com.