Dette er kanskje den viktigste dagen i Rishi Sunaks periode som statsminister. Sunak og lederen av EU-kommisjonen, Ursula von der Leyen, ble enige om de siste detaljene i endringen av Nord-Irland-protokollen. Dette er en del av Brexit-avtalen og regulerer i hovedsak betingelsene for å importere varer til Nord-Irland.

På en felles pressekonferanse med von der Leyen sa Sunak at forhandlingene ikke var enkle og takket von der Leyen for måten hun ledet diskusjonen på.

Ifølge Sunak vil endringene ha konkrete effekter på livene til folk i Nord-Irland: for eksempel vil det være lettere for dem å transportere kjæledyr fra resten av Storbritannia eller levering av medisiner vil bli enklere.

Von der Leyen påpekte at under de nye reglene vil de samme matvarene være tilgjengelig i Nord-Irland som i resten av Storbritannia, noe som ikke alltid har vært tilfelle de siste månedene eller årene.

Statsministeren møtte von der Leyen i den kongelige residensen i Windsor, nær London. Etter fellesforestillingen skal Sunak også gå til parlamentet og innkalle til statsråd. Han vil trenge deres støtte for å håndheve avtalen.

Regjeringskilder hevdet at avtalen inneholdt «betydelige og vidtrekkende» innrømmelser fra EU, godt over de som ble avtalt av Sunaks forgjenger, Boris Johnson.

Den såkalte Nord-Irland-protokollen ble fremforhandlet i 2020 av daværende statsminister Boris Johnson som en del av avtalen om Storbritannias utmelding av EU. Denne ordningen regulerer toll- og handelsregler i Nord-Irland slik at grensen mellom Nord-Irland og Republikken Irland, som er en del av EU, kan opprettholdes.

På grunnlag av dette må Nord-Irland også følge visse EUs indre markedsregler etter Brexit, og tollkontroller må utføres når varer transporteres fra Wales, England og Skottland til Nord-Irland.

Men denne bestemmelsen iht BBC har lenge blitt avvist av nordirske fagforeningsfolk, som har boikottet dannelsen av en regional regjering av denne grunn de siste månedene.

Bedrifter i Storbritannia og Nord-Irland sier at avtalene skader handelen mellom ulike deler av Storbritannia alvorlig. Enkelte britiske produkter, som settepoteter, er fullstendig forbudt fra Nord-Irland.

Den såkalte flytende grensen i Irskehavet er resultatet av et kompromiss – verken London, Dublin eller Brussel ønsket å etablere en fast grense mellom Irland og Nord-Irland. De fryktet at det ville irritere nordirske nasjonalister, inkludert IRA-terrorister, som kunne føre regionen tilbake til en tid med alvorlig vold mellom unionistiske protestanter og nasjonalistiske katolikker.

Den nye avtalen forsøker, som Times skrev før den ble publisert, å løse tre grunnleggende problemer: fri flyt av handel, aksept av britiske lover i visse nordirske saker og underskuddet av demokrati i Nord-Irland.

Den første delen av avtalen er å løse det mest praktiske og tilsynelatende mest forstyrrende elementet i Nord-Irland-protokollen: tollgrensen mellom Storbritannia og Nord-Irland. Under Sunaks plan vil bedrifter som slutter seg til «trusted trader-ordningen» kunne unngå kontroller når de frakter varer fra andre deler av Storbritannia til Nord-Irland.

De må tydelig oppgi om varene er til salgs i Nord-Irland eller om de skal eksporteres til Irland eller andre steder. I det første tilfellet vil de bare måtte forholde seg til et minimum av dokumenter. I det andre selskapet venter full fortolling i havnene i Nord-Irland i henhold til EU-vilkår.

Disse tiltakene vil være spesielt nyttige for supermarkeder og matvareprodusenter. Foreløpig kan en lastebil kreve opptil 500 forskjellige sertifikater for hver forsendelse, og noen produkter, som for eksempel pølser, er praktisk talt umulige å eksportere. Dette bør endres.

Til gjengjeld vil EU ha «sanntidstilgang» til britiske data om handelsstrømmer over Irskehavet. Begge parter vil bli enige om å dele informasjon, som vil hjelpe i kampen mot smugling, ifølge Times.

Et sentralt spørsmål for bedrifter er i hvilken grad den såkalte Greenway for utelukkende nordirske varer vil redusere behovet for tollformaliteter. Det er også spørsmålet om den britiske regjeringen vil fortsette å finansiere en handelsstøttetjeneste for å hjelpe med nødvendig administrasjon.

En annen viktig del av avtalen tar opp saker som London sier hindrer det britiske parlamentet i å vedta lover om visse saker i Nord-Irland. I henhold til den nåværende avtalen må Nord-Irland følge EUs regler for indre marked på områder som visse skatter eller statlig støtte for visse sektorer.

Dette skaper problemer. For eksempel kunne ikke den britiske regjeringen innføre samme alkoholavgift eller momsfritak for energieffektive materialer som solcellepaneler i Nord-Irland og resten av Storbritannia.

Under den nye avtalen forventes ikke disse EU-forskriftene å gjelde i Nord-Irland, og provinsen vil bli styrt av britiske statsstøtteregler, ikke EU-regler.

«Vi vil kunne gjøre store endringer i moms og særavgifter for hele Storbritannia. Hvis vi reduserer prisen på øl på puber, vil dette nå også gjelde Storbritannia. Nord-Irland,» sa Sunak.

Under Johnsons opprinnelige avtale ville ikke Nord-Irland bare være underlagt eksisterende EU-regler og -forskrifter; den bør akseptere all fremtidig EU-lovgivning og være underlagt jurisdiksjonen til EU-domstolen.

Dette er ekstremt problematisk for brexitere og fagforeningsfolk, inkludert medlemmer av Det demokratiske unionistpartiet, som fremfor alt verdsetter Nord-Irland som en integrert del av Storbritannia.

Dette punktet i avtalen var også vesentlig for EU. Brussel sier at hvis Nord-Irland har tilgang til det indre markedet, må det følge reglene.

Den nye avtalen kan lindre noen av disse problemene, ifølge det som ble lekket til media. Nord-Irlands posisjon vil være lik den til for eksempel Norge, som ikke er medlem av EU, men er en del av det indre markedet.

Sunak sier at under avtalen vil europeiske lover fortsette å spille en rolle i Nord-Irland. Ifølge ham er det en konsekvens av å forbli i det indre markedet. Det er imidlertid en viktig vri i hvordan Nord-Irland kan reagere.

Brussel bør fortelle Storbritannia hvilke regler som vil gjelde for Nord-Irland i fremtiden. Regjeringen kan da reise en innsigelse, noe som kan føre til at EU frivillig velger å ikke anvende forordningen i Nord-Irland.

Men den nye avtalen går ifølge den britiske statsministeren enda lenger. «Windsor-rammeverket» bør tillate det nordirske parlamentet ikke bare å ha noe å si i slike lover, men til og med forhindre at de blir brukt i Nord-Irland, sa Sunak.

Samtidig vil tvister angående anvendelsen av EU-retten i Nord-Irland først bli behandlet av domstolene i Nord-Irland, som vil avgjøre om rettssaker skal henvises til Nord-Irlands domstol eller ikke. EU-kommisjonen vil gjøre det klart at den aldri ensidig vil ta en sak for retten, selv om den har makt til å gjøre det.

Selv om avtalen med Nord-Irland-protokollen er nærmest en vellykket konklusjon så langt, er det kanskje ikke så lett å fullføre den. Det er ennå ikke klart om de foreslåtte endringene vil være nok for Nord-Irlands sterkeste fagforeningsparti, DUP, som er en sentral aktør i prosessen.

Sunak fortalte imidlertid på en felles pressekonferanse med von der Leyen at det nåværende utkastet til avtale var det beste man kunne få for befolkningen i Nord-Irland.

Ifølge britiske medier har Sunak og hans allierte brukt de siste dagene på å prøve å vinne støtte for planen deres, ikke bare fra DUP, men også fra den euroskeptiske fløyen til det regjerende konservative partiet. Om han lyktes, vil bare tiden vise.

På kvelden ventes den britiske statsministeren å informere underhuset i det britiske parlamentet om utviklingen. Ifølge Sunak skal avtalen stemmes over i parlamentet, men ikke i dag. Medlemmene vil ha tid til å sette seg inn i avtalen. DUP-partiet vil trolig bruke tid på å reagere bestemt.