Kort sagt er myten rundt Exercise Able Archer denne: Sovjetiske etterretningsoffiserer og seniorpolitikere feilvurderte NATOs aktivitet som et dekke for å sette i gang et overraskende atomangrep mot paktlandene i Warszawa ledet av Sovjetunionen. Som svar burde de seriøst ha vurdert et forebyggende angrep med masseødeleggelsesvåpen mot vestlige mål. Som et resultat var verden på randen av en tredje verdenskrig, akkurat som den hadde vært 21 år tidligere under den karibiske missilkrisen.

For å forstå hva som egentlig skjedde i november 1983, er det nødvendig å beskrive essensen av denne øvelsen. Able Archer 83 representerte sluttfasen av NATOs vanlige serie med Autumn Forge-manøvrer. Historien var basert på en hypotetisk eskalering av spenningen fra den kalde krigen, som var ekstremt høy på den tiden. Den simulerte en situasjon der Sovjetunionen startet stedfortrederkriger mot USA i den tredje verden og deretter angrep deler av de nøytrale europeiske landene, noe som viste seg å være et forspill til en streik mot medlemmer av den nordatlantiske alliansen, Norge og Vest-Tyskland.

Det fiktive scenariet antok at sovjetiske tropper satte inn kjemiske våpen i et forsøk på å trenge inn i vesttysk territorium, med NATO som svarte. Vesten bestemte seg da for å sette i gang et begrenset atomangrep på noen østeuropeiske byer i et forsøk på å undergrave de sovjetiske alliertes vilje til å fortsette kampene. Den nordatlantiske traktatorganisasjonen klarte ikke å ha ønsket effekt, og ty til et omfattende atomangrep mot Warszawapakten. Det er denne siste fasen av simuleringen som utgjorde selve essensen av Able Archer 83-øvelsen.

Lignende øvelser var på ingen måte uvanlige på begge sider av jernteppet i første halvdel av 1980-tallet. Det var en konsekvens av eskalerende spenninger mellom øst og vest etter den sovjetiske militærintervensjonen i Afghanistan og utplasseringen av mellomdistanse atomvåpen i Europa, den såkalte Euromissile-krisen. På den annen side vakte konsentrasjonen av et stort antall tropper og deres økte aktivitet alltid mistanker hos den motsatte siden, selv om det fantes en mekanisme for å rapportere slike øvelser for å unngå enhver misforståelse om motstanderens og motstanderens virkelige intensjoner. en mulig utilstrekkelig respons. med potensielt irreversible og tragiske konsekvenser.

Dokumenter fra de tidligere Warszawapakt-landene avslører at militærsjefer i første halvdel av 1980-tallet så på store NATO-øvelser som en ideell mulighet for Vesten til uventet å angripe sosialistiske land. Ideen om «plutselig vestlig aggresjon» ble sannsynligvis ikke fullstendig avvist, selv av Yuri Andropov, den mangeårige styrelederen for KGB, som selv før han ble leder av de sovjetiske kommunistene etter Leonid Brezhnevs død, advarte om den økende risikoen av atomkrig. Tilsynelatende, på hans initiativ, i begynnelsen av det nevnte tiåret, begynte Sovjetunionen å opprette et nytt tidlig varslingssystem mot et uventet vestlig angrep. Operasjonen fikk kodenavnet RJAN (rakettatomangrep).

Fra dagens perspektiv er det klart at slik frykt var en drøm. Til Andropovs forsvar er det imidlertid rimelig å si at amerikanske tjenestemenn ledet av daværende CIA-direktør William Casey og forsvarsminister Caspar Weiberger godkjente en rekke tilsynelatende provoserende operasjoner, inkludert militærøvelser nær sovjetiske grenser og marinebaser, med den klare Målet er å øke presset på Kreml. Begivenhetene i 1983, som gikk foran Exercise Able Archer, økte spenningen ytterligere. USAs president Ronald Reagan kalte Sovjetunionen et «ondt imperium», kunngjorde den ambisiøse SDI-militærplanen og godkjente den militære undertrykkelsen av kuppet til ytre venstre i Grenada. Utplasseringen av nye missiler som er i stand til å levere atomstridshoder til begge sider av jernteppet har intensivert. Og et sovjetisk jagerfly skjøt utilsiktet ned en sørkoreansk sivil Boeing 747, og drepte 269 mennesker om bord.

Påstander om at Exercise Able Archer 83 nesten utløste en atomkrig dukket opp senere, på slutten av 1980-tallet. Den var basert på vitnesbyrd fra den sovjetiske avhopperen, dobbeltagenten Oleg Gordievsky. I et intervju med en av de vestlige journalistene snakket han om panikken som Able Archer angivelig forårsaket i Kreml. Han snakket senere også på lignende måte om spenninger innenfor KGB-kommandoen, mens han utvidet denne ideen i sine memoarer fra midten av 1990-tallet. Referanser til den nevnte operasjon RJAN ga tilsynelatende troverdighet til påstandene hans. Men i november 1983 var det fortsatt et eksperimentelt prosjekt som tross alt aldri ble satt ut i praksis før Sovjetunionens sammenbrudd.

Dessuten ble ikke forbindelsen mellom Able Archer 83 og RJAN bekreftet av noen dokumenter, kun av Gordievskys uttalelser, som også er hovedkilden til de fleste av de senere ukritisk aksepterte påstandene om at menneskeheten i november 1983 var ett skritt unna kjernefysisk armageddon. Den andre kilden er deklassifiserte dokumenter fra det amerikanske militæret og etterretningstjenesten. I sin vurdering av øvelsen sier de at øst kan ha sett på den som forberedelse til et reelt angrep.

Dokumenter fra de tidligere Warszawapakt-landene bekreftet ikke denne hypotesen, de viser ikke noe uvanlig i forhold til Able Archer 83. Dette gjelder også uttalelsene til noen østlige militæroffiserer, informanter og diplomater som ble spesifikt spurt om hendelsene i november 1983. Ikke bare mistenkte den sovjetiske ledelsen aldri at den vestlige øvelsen var et dekke for et overraskelsesangrep, de tenkte nok ikke over det. Dette var ikke inkludert på agendaen til partiets politbyrå, som ville spille en avgjørende rolle for potensielt å beordre en forebyggende streik. Han er ikke engang nevnt i de tallrike memoarene til datidens ledende sovjetiske kommunister. Den økte årvåkenheten til troppene fra Warszawapakten, kunngjort under Able Archer 83-øvelsen – ikke en anomali i den såkalte andre kalde krigen i første halvdel av 1980-tallet – endte godt tidligere enn selve øvelsen.

Den populære tolkningen av den overhengende trusselen om atomkonfrontasjon har tidligere blitt stilt spørsmål ved fremtredende historikere fra den kalde krigen som Mark Kramer, Vojtěch Mastný og Raymond Garthoff. Den ble nylig definitivt brutt av Simon Miles basert på omfattende forskning. Dette bekrefter den grunnleggende lærdommen om at dokumenter fra primærperioden kan gi et helt annet perspektiv på hendelser som mange liker å ta kategoriske og entydige vurderinger om. Dette er ofte høyprofilerte, oppsiktsvekkende og oppsiktsvekkende prøvelser. Dette er nettopp grunnen til at slike tolkninger lett slår rot, og deres tilbakevisning er senere ekstremt vanskelig. Able Archer 83 er et lysende eksempel i denne forbindelse.

Forfatteren er historiker.