Dinosaurer dominerte planetens terrestriske økosystemer i utrolig lang tid: med unntak av krokodiller og pterosaurer, var de de eneste store terrestriske skapningene i praktisk talt hele jura- og krittperioden, for 201 til 66 år siden, for millioner av år. Firbeinte kjemper dukket opp blant dem, hvis vekt var nær 100 tonn, samt de største landrovdyrene gjennom tidene, for eksempel ni-tonn Tyrannosaurus Rex. Imidlertid fantes det også betydelig mindre individer, og mange av disse rov på små virveldyr, inkludert datidens pattedyr.

Generelt sett hadde ikke våre fjerne pattedyrforfedre fra mesozoikum det lett: De dukket opp omtrent samtidig som dinosaurene, sannsynligvis for over 200 millioner år siden, og hadde absolutt ingen evolusjonært forsprang eller fordel. De måtte heller påta seg rollen som våkne små skapninger som konstant var redde for å bli angrepet.. De falt derfor tilbake på defensiven og begrenset sin aktivitet hovedsakelig til skumring og natt for å unngå konkurranse om matressurser og potensielle rovdyr.

Forskere som studerer genetisk variasjon i pattedyrs utviklingslinjer har konkludert med det for bare 66 millioner år siden da dinosaurer bortsett fra fugler ble fullstendig utryddet, ble pattedyr til helt daglige skapninger. Kanskje er dette også grunnen til at de fleste representanter for den nevnte klassen fortsatt ikke oppfatter farger i sin fulle utstrekning, om i det hele tatt, mens fuglenes etterkommere av dinosaurene vanligvis har mye mer perfekt syn.

Hvem jaget hvem?

Sjelden finner arkeologer bevis på at selv pattedyr klarte å bryte ut av sin underdanige økologiske rolle under dinosaurenes regjeringstid – til tross for at ingen ble større enn dagens grevlinger. I Kina, for eksempel, oppdaget de en liten, men kraftig art av pattedyr Repenomamus robustus fra tidlig kritt, hvis kroppshule ble funnet bein fra et ungt nebbdyr psittacosaurus. Det var derfor tilsynelatende en alteter eller en opportunistisk rovdyr, som for 125 millioner år siden benyttet seg av muligheten og jaktet på smulene hjelpeløst.

Litt eldre jurafossiler av ribbeina til en stor sauropod ble bitt av ukjente små pattedyr, som tilsynelatende livnærte seg av kadaveret for 160 millioner år siden. Vi vet også at allerede på dinosaurenes tid prøvde pattedyr å fylle forskjellige roller i økosystemer: Det var for eksempel «amfibiske» former som ligner på moderne oter, glatte arter som likner pungdyr, eller tannholdige individer som tåler sammenligning med «protoekornet» i Ice Age-animasjonsfilmene.. Kort sagt, pattedyr utviklet seg, og selv før slutten av mesozoikum dukket det opp representanter for visse grupper som fortsatt lever i dag. Det er mulig at for eksempel de mest evolusjonært eldgamle primatene som våre første nære forfedre allerede eksisterte i tiden med den siste dinosaur-megafaunaen, som inkluderte slekter som f.eks. Tyrannosaurus, Triceratops Eller edmontosaurus.

tragisk flaks

Imidlertid er en av de tidligere hypotesene, at dinosaurene døde ut fordi pattedyr var fysiologisk bedre utviklet og også mer intelligente, definitivt ikke sant. Mesozoiske pattedyr hadde faktisk svært små hjerner, og det kan antas at små kjøttetende dinosaurer var mer intelligente enn datidens pattedyrs byttedyr.. I følge paleontologisk forskning begynte nøkkelorganet til pattedyr først å øke betydelig etter den store utryddelsen for 66 millioner år siden. Det bekreftes dermed nok en gang at uten den tragiske slutten av dinosaurene, ville våre forfedre ikke ha vært i stand til å spre seg og diversifisere: det ville ikke ha vært det som kalles evolusjonær stråling, som over titalls millioner år fødte hvaler, løver, elefanter, flaggermus, kenguruer, nebbdyr, ulver, hester og mennesker.

Hvis katastrofen på slutten av mesozoikum ikke hadde skjedd, ville den menneskelige sivilisasjonen mest sannsynlig ikke vært her i dag. Kanskje vi ville ha utviklet oss senere, når predasjonspresset fra dinosaurrovdyr avtok. Teoretisk sett kunne imidlertid utviklingen til våre forfedre ha tatt en helt annen retning, og vi ville ikke ha dukket opp i det hele tatt. Men hvordan oppførte pattedyr seg direkte under den fatale katastrofen på slutten av kritt? Hvordan klarte i det minste noen av dem å overleve den siste masseutryddelsen så langt? Dette har lenge vært et uløst mysterium.

Ingen slapp unna katastrofen

Heldigvis begynner forskning på nylig oppdagede steder og ved hjelp av moderne teknologier å avklare det nevnte mysteriet de siste årene. Generelt sett klarte pattedyrene seg relativt bra, og representanter for store evolusjonære avstamninger som fugler, pungdyr og morkaker, som gir næring til fosteret under svangerskapet ved hjelp av morkaken, overlevde utryddelsen av arter. Det ville imidlertid være feil å tro at pattedyrene var de klare «vinnerne» og overlevde utryddelsen nesten uten tap, slik at de umiddelbart kunne begynne å fylle plassen etter de utdødde dinosaurene. Faktisk har de også lidd enorme nedganger, med biologisk mangfold som har falt med opptil 93 % i deler av Nord-Amerika.

Forfedrene til pungdyrene og representanter for visse grupper som nå har forsvunnet, for eksempel multituberkulatene, ble mest berørt. I deres tilfelle kan det bedømmes ut fra funn i den berømte amerikanske geologiske formasjonen Hell Creek at 10 av de 11 kjente artene ikke overlevde. Lignende tap påvirket også fugler i denne epoken, som ofte regnes som den andre «vinnende» gruppen av overlevende virveldyr. Imidlertid kan man egentlig ikke snakke om en triumf: en katastrofe av den nevnte størrelsesorden forårsaket ganske enkelt utryddelsen av 75% av alle arter på planeten. Resten av de ødelagte populasjonene var litt heldigere og inkluderte tilfeldigvis våre forfedre. Men hvorfor overlevde pattedyr av samme størrelse som dagens rotter, mens kraftige og fysiologisk avanserte «ikke-fugle» dinosaurer forsvant fra jordens overflate?

Varm opp og frys

Da en asteroide på opptil 15 km traff området til det som nå er Mexicogulfen med en hastighet på rundt 20 km/s for 66 millioner år siden, fulgte en eksplosjon av ufattelig kraft. Kortsiktige og langsiktige globale økologiske endringer forårsaket en slik verdensomspennende ødeleggelse av det naturlige miljøet at hele mesozoikumtiden tok slutt på denne skjebnesvangre dagen. I de første timene etter kollisjonen fløy partikler av smeltet stein inn i de nedre lagene av atmosfæren og varmet bokstavelig talt opp luften rødglødende, men selv på jordoverflaten forårsaket de en kortvarig temperaturøkning på opptil 250°C .

Alle dyr som ble utsatt for den beskrevne termiske strålingen ble bokstavelig talt stekt levende. Store dinosaurer hadde generelt ingen sjanse til å overleve, fordi i motsetning til små pattedyr, ofte i stand til å finne tilflukt i underjordiske eller steinete huler og huler, trosset de varmen til det maksimale.. For ikke å snakke om den glohete vegetasjonen som matet varmen. De gjenværende skapningene måtte da tåle den harde vinteren i mange måneder til år. Så mye støv og aske steg opp i luften at det formørket solen fullstendig. Nøkterne anslag tyder på at den globale temperaturen kan falle med så mye som 40°C i tre år, og trolig gi det siste slaget for de vanligvis varmeelskende dinosaurene.

Mange pattedyr har derimot vært i stand til å tilpasse seg: De overlevde vinteren i underjordiske, stein- eller trehier. Samtidig drepte heller ikke sulten dem, da de var i stand til å finne mat selv i et ødelagt miljø og ofte sultet seg for næringsstoffer i lange perioder.. At mange av dem var blant altetende spilte absolutt også en rolle.

Hundretusenvis av år med vekst

Undersøker eldste paleocene fossiler på nylig oppdaget Colorado-område Corral Bluffs viste hvor raskt pattedyr var i stand til å utvikle seg og vokse i sparsomme økosystemer etter utryddelsen av dinosaurene. Paleontologer har funnet restene av minst 16 arter av pattedyr som levde der i løpet av de første millionene årene etter katastrofen i sen kritt. Bare mindre individer på størrelse med en rotte overlevde hendelsen, og vanligvis bare skapninger som veide rundt 25 kg.

RÅD: Hvis ikke for de ødeleggende effektene av meteorittnedslaget, ville noen store dinosaurer sannsynligvis ha overlevd

Takket være den nevnte plasseringen oppdaget forskerne at før 100 000 år hadde gått siden katastrofen, vokste pattedyrene gradvis til størrelsen på dagens vaskebjørn. Omtrent 300 000 år etter nedslaget nådde noen allerede størrelsen på en bever, og 400 000 år senere dukket det opp en planteetende morkakeart. Ectocone ditrigonus veier 50 kg. Imidlertid tok det flere millioner år før æraen med ekte store pattedyr begynte, som inkluderte den massive barylambaen som nådde 2,5 m lengde og en estimert vekt på opptil 650 kg. Den første hestestore skapningen krysset planeten omtrent seks millioner år etter sammenstøtet.