lesetid 11 minutter

I 2017 flyttet de til Ljubljana med to små barn. Folk som møtte paret hadde en tendens til å like dem; nykommerne fra Latin-Amerika var vennlige, men aldri autoritære, nysgjerrige, aldri ambisiøse.

Mayer åpnet et online kunstgalleri mens Gisch drev en IT-oppstart. De fortalte venner at den vedvarende frykten for gatekriminalitet hjemme i Argentina fikk dem til å flytte til Europa. Stille, fjellrike Slovenia bød på et forfriskende temposkifte.

I samtaler med et titalls personer som kjente en eller begge av paret, kom det stadig to ord opp: «vanlig» og «hyggelig». Naboer insisterte på at menneskene som bodde på nummer 35 var en vanlig familie, og barn ble ofte hørt leke i hagen og rope på spansk.

Derfor var det sjokkerende at Mayerová og Gisch ble målet for en av de mest skjulte og best koordinerte politi- og etterretningsoperasjonene i Slovenias moderne historie i begynnelsen av desember.

Politiet oversvømmet huset, arresterte paret og tok med seg de to barna deres til velferd. Politiet slo også til mot et kontor som tilhørte paret. Blant funnene var, ifølge en kilde kjent med etterforskningen, et «enormt» kontantbeløp. Faktisk så mange at det tok timer å telle dem.

I slutten av januar rapporterte slovenske medier om arrestasjonen og knyttet paret til russisk etterretning. Kilder i Ljubljana fortalte Guardian denne uken at «Maria og Ludwig» faktisk var russiske elitespioner kjent som «ulovlige». Pågripelsene ble gjort etter at Slovenia mottok et tips fra en utenlandsk etterretningstjeneste.

Torsdag støttet utenriksminister Tanja Fajon disse påstandene, og fortalte journalister at det arresterte paret faktisk var russiske statsborgere, ikke argentinere.

I motsetning til de «lovlige» russiske etterretningsoffiserene som er forkledd som diplomater i russiske ambassader rundt om i verden, opererer de illegale uten noen synlig tilknytning til Moskva. De er opplært i årevis til å etterligne utlendinger og deretter sendt utenlands for å samle etterretning. Mange av dem har barn som er oppdratt under skjulte identiteter, uvitende om at foreldrene deres faktisk er russiske.

– De mistenkte er medlemmer av en utenlandsk etterretningstjeneste som brukte ulovlig innhentede utenlandske identitetsdokumenter til å bo og jobbe i Slovenia under falske identiteter og i hemmelighet samle informasjon, sa politiets talsmann. , Drago Menegalija.

En rekke andre tjenestemenn nektet også å kommentere saken, med henvisning til sensitiviteten til saken. To kilder med detaljert kunnskap om saken sa imidlertid at Mayer og Gisch jobbet for Russlands utenlandske etterretningstjeneste SVR. Hvis dette virkelig er ulovlige SVR-er, vil det være den første slike saken offentlig avslørt siden 2010, da FBI arresterte en gruppe på 10 personer i USA etter en rapport om en føflekk i den russiske etterretningstjenesten.

En kilde kjent med manøvrene bak kulissene sa at i uformelle samtaler etter arrestasjonene, aksepterte Moskva raskt at paret var etterretningsoffiserer. Selv mens forberedelsene er i gang for rettssaken i Slovenia, pågår det også forhandlinger bak kulissene mellom Moskva og vestlige land for å bytte dem mot en eller flere personer som for tiden er fengslet i Russland, sa kilden.

Slovenia, med et svakere kontraetterretningsmiljø enn mange europeiske land, men som ligger innenfor Schengen-området med fri bevegelse, var en ideell base for paret å reise til det meste av Europa uten grensekontroll. «De fleste av aktivitetene deres var ikke i Slovenia,» sa en kilde.

Siden invasjonen av Ukraina har vestlige land utvist hundrevis av «lovlige» spioner som jobber fra ambassader over hele Europa under diplomatisk dekke. Dette kan ha tvunget Moskva til å stole mer på undergrunnen, så vel som andre uformelle nettverk. Det er vanskelig å si med sikkerhet hvilke aktiviteter det slovenske ekteparet kan ha utført for SVR, men det kan være spor i deres arbeid og reisedokumenter.

Et stort beholdning av kontanter som ble funnet under et ransaking av kontoret kan tyde på at parets oppgaver inkluderte å betale uformelle agenter eller russiske informanter. Moskva bruker noen ganger ulovlige innvandrere til slike oppgaver, ettersom etterretningsoffiserer som jobber i ambassader kan bli gjenstand for rutinemessig overvåking og risikere å avsløre kildene sine.

Mayers sosiale medier-sider viser at hun reiste ofte for å promotere 5’14 Gallery, hennes online kunstportal. Det er uklart om hun var rettet mot kunstneriske kretser eller bare brukte omslagsarbeid som en unnskyldning for å reise og gjøre annet arbeid. Hun besøkte Zagreb Art Fair minst to ganger og reiste også flere ganger til Storbritannia, hvor hun stilte ut verk i et galleri inne i et kjøpesenter i Edinburgh.

«Hun var superfin. Hun satte meg på nettgalleriet sitt og stilte også ut arbeidet mitt i Edinburgh. Det var stort for meg siden jeg sjelden får sjansen til å stille ut arbeidet mitt i utlandet,» sa fotografen, som bor i Maribor, Slovenia.

Andre artister har beskrevet møtet med Mayer i november i Zagreb. «Vi hadde stort sett kule samtaler og diskuterte morsomme ting for å få tiden til å gå,» minnes en kroatisk artist som var til stede og utvekslet kontaktdetaljer med Mayer.

Ludwig Gisch brukte et argentinsk pass som hevdet å være født i Namibia i 1984, ifølge en kopi innhentet av Guardian. Han drev DSM&IT, et selskap som tilbyr programvare for å organisere e-postinnbokser, blokkere virus, skadelig programvare og spam.

Selskapets online fotavtrykk er ikke spesielt imponerende. Twitter-profilen hans har bare tre følgere, hvorav den ene er Gisch og den andre er konas gallerikonto. En venn av paret, som lastet ned en prøveversjon av programvaren, sa at han tvilte på at noen ville betale for en slik tjeneste.

«Jeg var ikke veldig imponert. Det var fem år bak dagens teknologi i Europa eller til og med noe som er laget i Russland,» sa en venn.

I likhet med sin kone brukte Gisch jobben sin til å reise. Hans sosiale medieprofiler sier at han deltok på CloudFest 2022, en konferanse i Baden-Württemberg, Tyskland som beskriver seg selv som «verdens #1 internettinfrastrukturbegivenhet» og sies å tiltrekke seg tusenvis av ansvarlige for online sikkerhet. Dette vil gi bemerkelsesverdige nettverksmuligheter.

Jelena Vavilova, en tidligere ulovlig SVR, sa i et intervju fra 2019 at den ideelle illegale er noen som ser gjennomsnittlig ut, ikke tiltrekker seg oppmerksomhet og ikke ønsker ekstern anerkjennelse. Et par i Slovenia så ut til å passe perfekt til formen. «Det var en grå mus», sa en slovensk artist som har møtt Mayer og barna hennes ved flere anledninger. «Jeg tror ikke hun kunne vært en spion.

Paret snakket spansk hjemme, engelsk med de fleste sosiale kontakter og hevdet at slovensk var for komplisert for dem. Kanskje de trodde at den russiske aksenten kunne være mer uttalt på et annet slavisk språk.

I deres gamle hjem i Črnuč, en rolig forstad til Ljubljana, hang det fortsatt en julekrans på inngangsdøren, selv om magnoliaen i hagen var i ferd med å blomstre. Naboen sa at hun ofte så de to barna leke i hagen og husket at paret ofte hadde besøk.

«Jeg snakker spansk godt, og du kunne se at han ikke hadde spansk aksent. De var bare hyggelige, normale mennesker, de var ikke spioner på noen måte. Jeg tror media har oppfunnet alt,» sa naboen.

Det er indikasjoner på at paret kan være en del av et større ulovlig SVR-nettverk. Kort tid etter arrestasjonen i Ljubljana forlot grekeren og brasilianeren raskt Athen og Rio de Janeiro. Greske myndigheter mener at paret også var SVR-underjordiske, ifølge greske medier, og kan ha flyktet i frykt for at et par arrestert i Slovenia ville avsløre dekningen deres.

Maria Tsalla, som utga seg som en gresk hjemvendt, men angivelig en ulovlig SVR ved navn Irina, eide en strikkebutikk i Athen og drev en fotoblogg der hun la ut illustrerte rapporter fra forskjellige turer, og beskrev henne som en «lidenskapelig og rastløs kunstner».

Hun forlot Hellas 5. januar og fortalte venner at hun skulle på ferie for å kjøpe garn til butikken hennes. I slutten av måneden skrev hun til en ansatt i ullbutikken at det hadde skjedd «noe stort» i livet hennes og at hun ikke ville komme tilbake. «Hun sa at jeg kunne overta virksomheten hennes hvis jeg ville. Ellers ville hun stenge den. Hun sa at hun var i Kirgisistan,» sa den ansatte.

Nederlandske og norske myndigheter har også arrestert illegale immigranter mistenkt for å ha jobbet for GRU militær etterretning de siste månedene, mens en sikkerhetsoffiser ved den britiske ambassaden i Berlin ble fengslet i 13 år forrige måned for angivelig overført informasjon til russerne. På slutten av fjoråret ble en ansatt i den tyske etterretningstjenesten BND arrestert, mistenkt for å ha gitt hemmelig informasjon til Moskva.

Omfanget av Moskvas spionoperasjoner gjør det til en unik trussel, sa Janez Stušek, som var direktør for Slovenias etterretningstjeneste Sova frem til juni i fjor. «Jeg tror kineserne er mest interessert i økonomiske spørsmål, men for russerne handler det også om EU og NATO,» sa han.

Kontraetterretningsarbeidet for å finne illegale har intensivert nylig, sa Stusek: «Ulovlige har alltid vært på agendaen, men selvfølgelig etter invasjonen har oppmerksomhetsnivået på dette temaet økt. øke.»

Torsdag sa Fajon at myndighetene hadde forlenget det arresterte parets innledende varetektsperiode og at hun hadde tilkalt den russiske ambassadøren til Slovenia for å diskutere saken.

Paret sa ikke mye i politiets varetekt. «De tok det stoisk. Det er klart de er proffer. Men de snakker ikke med hverandre,» sa en kilde og la til at handelssamtaler foregikk på et høyt nivå.

«Nå får vi se hvor viktige disse menneskene egentlig er for Russland. Det er en stor kamp nå; det er klart at Slovenia bare er en mellommann her.»

Kilde på engelsk: HER

564