I første halvdel av 1000-tallet var den engelske tronen en varm handelsvare, med jernregularitet byttet kongene av det innfødte Wessex-dynastiet, etterkommere av Alfred den store og av det danske dynastiet, det vil si vikingmonarkene. Det var vekslingen mellom sakserne og danskene på tronen som forårsaket kong Edward IIIs død. Troende fra 1066, gjorde flere viktige menn krav på Englands trone. To av dem utgjorde en reell trussel for de innfødte angelsakserne. Den normanniske hertugen Vilhelm, som til slutt vant tronen på Hastings, og den norske kong Harald III. Sigurdsson, passende navn Harrad, som kan oversettes som «grusom» eller «ikke-omsettelig». Det var Harald Hardrada som først grep muligheten.

Historien om den første akten i kampen om den engelske tronen ville ikke vært komplett uten navnet til jarl Godwin av Wessex, tidens mektigste angelsaksiske adelsmann. Det var han som styrte den svake kong Edvard og giftet ham med datteren Edith kort tid etter hans tiltredelse til tronen. Godwin døde i 1053 og kong Edward forsonet seg gradvis med hans etterkommere, blant dem skilte Harold, senere Edwards første rådgiver og støttespiller, seg ut. Harold Godwinson kom fra en hjemlig familie, hadde autoritet og støtte fra mye av adelen, og derfor dukket det opp en ny tilhenger av kronen etter Edwards død.

Kong Edward beskrev to mulige scenarier angående hans død. Enten vil grevene velge en nasjonal etterfølger blant seg, eller så vil en utlending bli kalt til tronen. Det andre alternativet betydde borgerkrig og utenlandsk dominans. Alle var klar over dette, og så den 6. januar 1066, dagen etter Edwards død og i samsvar med hans siste ord, ble han valgt. witenagamote (Assembly of Elders) og deretter kronet av Harold Godwinson.

Kong Harald visste å forvente et angrep både fra nord og sør. Tilsynelatende anså han imidlertid den normanniske invasjonen som en mer alvorlig risiko, så han forble i beredskap sør på øya med en hær og en stor flåte. Men det første angrepet skjedde i nord, ikke av Harald Hardrada, men av kongens egen yngre bror, Tostig, den tidligere jarlen av Northumbria. Han ble utvist fra England i 1065 fordi hans ulovlige handlinger forstyrret enheten i landet. Det var han som begynte å plyndre Nord-England sommeren 1066, men ble beseiret av jarlene Edwin av Mercia og Morcar av Northumbria. Den skotske kong Malcolm III ga ham asyl. Canmore. Det tok ikke lang tid før Tostig allierte seg med kong Harald Hardrada av Norge. Kort tid etter la Hardrada ut med tre til fem hundre skip for å erobre England. Her slo han seg i september 1066 sammen med Tostig, og sammen begynte de å plyndre kysten av Nord-England så langt som til munningen av elven Humber, hvoretter de nærmet seg byen York.

I midten av september gikk vikingene i land ved Ricallo, hvor de slo leir og 20. september, mindre enn en måned før slaget ved Hastings, dro de ut for å erobre York. Det var da det første av tre skjebnesvangre slag fant sted høsten 1066. Ved Fulford motarbeidet den nordlige hæren, ledet av brødrene Edwin og Morcar, inntrengerne. Vi har ingen oversikt over styrken til de to hærene, men det anslås at antallet var omtrent like stort, mellom fem og seks tusen mann. Hardrads hær, som inkluderte ikke bare nordmenn, men også orknøykrigere, skotske, angelsaksiske og flamske leiesoldater, beseiret angelsakserne og lederne måtte trekke seg tilbake. York overga seg deretter uten motstand, og ifølge noen rapporter ble vikingkongen til og med godt mottatt av befolkningen, noe som tydet på en sterk nordisk tilstedeværelse i øyas befolkning. Men allerede nå nærmet kong Harold seg med enestående fart langs den gamle romerske veien fra London til York. Han tilbakela en distanse på 300 km på fem dager.

Mesteparten av vikinghæren, beruset av seier og selvtillit, rykket frem mot Stamford Bridge, hvor norrønene holdt leir, og ventet på at de skulle komme og betale prisen for deres nederlag. Imidlertid gjorde Harald Hardrada en fatal feil da han trodde at kong Harald ikke hadde noen anelse om landgangen hans, og at det ikke var noen hær i nærheten, holdt han mennene sine i beredskap. På den varme dagen 25. september utplasserte hæren seg langs bredden av elven Derwent og hvilte uten rustning, som hadde blitt liggende ved Ricall, hvor skipene lå fortøyd. Helt uventet dukket det opp en støvsky i horisonten, og derfra dukket det opp som tilsynekomster Harolds menn med kongelige bannere. Kavaleriet ble fulgt av tungt kledd infanteri bevæpnet med huskarler, kongelige elitekrigere bevæpnet med dødelige økser. Den nordiske hæren, spredt over begge breddene av elven, begynte å trekke seg tilbake. Harald Hardrada sendte forsterkningsbud til Ricall, 12 km unna, og dannet raskt et forsvar.

En mindre del av den norske hæren var også fordelt på vestbredden av elven, det vil si rett i stien til angelsakserne som nærmet seg. Takket være dem klarte Hardrada å få den tiden som var nødvendig for å danne et forsvar på motsatt bredd. Vikingene kjempet tilbake og trakk seg sakte tilbake over broen. Den angelsaksiske kronikken forteller at under skandinavenes retrett ble en ensom nordisk kriger med en stor øks stående i broens trange rom. Her kjempet han mot alle odds og meja ned den ene mannen etter den andre; han ville ha drept førti totalt. Angelsakserne krysset broen først da en av Harolds menn passerte under trebroen i en tønne og gjennomboret den heroiske vikingen nedenfra. I løpet av denne tiden var Hardrada i stand til å trene mennene sine. La historiker og poet Snorri Sturluson snakke kort: «Harald Hardrada bygde hæren sin ved å danne en lang, grunn kamplinje. Han tildelte de to vingene til linjens flanker i endene, og sammenføyd dem bakerst i midten, slik at det hele dannet en sammenhengende og like dyp sirkel av krigere, beskyttet på alle sider av en sammenhengende voll av skjold. «

Nordmennenes motstand var modig, men skjebnen til Harald Hardrada var allerede beseglet. De ubeskyttede Nords var enkle mål for bueskyttere, og kong Harolds vakt, bevæpnet med økser, kunne lett trenge gjennom denne svekkede formasjonen. Harald Hardrada forsøkte frimodig et motangrep og marsjerte i spissen for sitt beste mot fienden. Den siste vikingen ble til slutt drept av piler som traff brystet hans. Da skjoldmuren falt, ble slaget ved formasjonene til en mann-til-mann-kamp. Det var trolig på dette tidspunktet kong Tostigs bror, som etterfulgte Harrad, ble drept. Men det var ikke slutten ennå. Nordmennene takket nei til den tilbudte benådningen og fortsatte å kjempe hardt. Forsterkninger ankommer også åstedet for slaget og kampen fortsetter. Det var imidlertid for sent, og mennene, slitne etter sin raske marsj i full rustning, kastet av seg ringskjortene og skjoldene for å slappe av. Dette lettet bare deres ødeleggelse.

Slaget ved Stamford Bridge var et veldig tøft infanteriengasjement og spørsmålet oppstår om hvordan det ville gått om nordmennene hadde vært i beredskap og i full rustning. Kong Harold løslot de gjenværende norrøne krigerne på betingelse av at de beholder freden. Det faktum at tjuefire skip var nok for nordlendingene til å seile sier sitt om de store tapene. Tilsynelatende led også den angelsaksiske hæren betydelige tap. Tilsynelatende ville dette ikke ha gjort noe om ikke en annen, mye bedre forberedt invasjonshær, under ledelse av den normanniske hertugen William, hadde landet sør i landet. Noen dager etter slaget fikk Harold vite om det nye inngrepet i det ubeskyttede sør. Den søte seieren over nordmennene fikk dermed en ubehagelig bitter ettersmak.

Kong Harald Sigurdsson av Norge regnes som den siste vikingen, og det med rette, da hans bedrifter gjorde ham berømt fra det bysantinske riket til Storbritannia. Takket være hans modige handlinger ble han en legende i løpet av livet. Harald var halvbror til kong Olav II av Norge. Saint, sammen med hvem han deltok i slaget ved Stiklestad i en alder av 14 eller 15 år, men etter et knusende nederlag og brorens død, måtte han flykte fra Norge i 1030. I likhet med sine forgjengere satte han kursen mot Kievan Russland, der , som leder for de varangiske krigerne, gikk han inn i tjenesten til den russiske storhertugen Yaroslav den Vise, hvis datter han snart giftet seg med.

Etter dette slo Harald og hans kompani på fem hundre mann seg ned i Konstantinopel og tjente den bysantinske keiseren. Han kjempet deretter i keiserens elite varangianske garde i Bulgaria, Afrika og Sicilia, og for sine meritter ble han den første mannen i keiserens personlige garde. Han skaffet seg også betydelig rikdom som gjorde at han kunne vende tilbake til Norge og kreve tronen. Han lyktes i 1047. Han forsøkte forgjeves å gjenopprette norsk suverenitet i Danmark, og da den engelske tronen ble ledig i 1066, rettet også Harald Hardrada blikket mot ham. Det var hans siste mot.

Bennet, Matthieu et al. : Kampteknikker fra middelalderverdenen fra 500 til 1500 e.Kr., Praha 2007

Fjærstein, Donald: Krigere og kriger i antikken og middelalderenPraha – Plzen 2001.

Gravett, Christophe: Hastings 1066 – Fall of Anglo-Saxon England. Praha 2008.